Si les diamants de synthèse ont suscité beaucoup de confusion et d’inquiétude sur le marché de la joaillerie, les différences entre diamants naturels et diamants de synthèse sont, sur le plan scientifique, parfaitement établies. Lors d’un récent webinaire organisé par le Plumb Club et sponsorisé par Tracr, le Dr Ulrika D’Haenens-Johansson, directrice de recherche senior sur le diamant au GIA, a présenté de manière très claire les principaux critères qui permettent de les distinguer.
La présentation de D’Haenens-Johansson, intitulée « Disclosure, Differentiation & Trust: Clear Conversations on Natural and Lab-Grown Diamonds », a mis en lumière neuf éléments essentiels concernant les diamants naturels et les diamants de synthèse. Tous s’appuient sur plus de vingt années de recherches qu’elle a consacrées au diamant, au GIA, où elle travaille depuis 2011, mais aussi à l’université de Warwick, au Royaume-Uni, où elle a obtenu un master et un doctorat en physique.
« Les diamants de synthèse sont aujourd’hui largement disponibles et représentent plus de la moitié des ventes mondiales de bijoux en diamants en valeur », a-t-elle déclaré. « Aux États-Unis, ils représentent également plus de la moitié des bagues de fiançailles en diamants en volume. Ils bénéficient d’une forte visibilité dans la presse. Il en résulte une coexistence entre des clients et des détaillants très bien informés et d’autres qui le sont beaucoup moins, voire mal. Un contexte propice à la confusion et à la méfiance. »
Les diamants naturels sont plus anciens qu’on ne l’imagine
« Les diamants naturels sont anciens, et lorsque je dis anciens, je veux dire extrêmement anciens », explique D’Haenens-Johansson. « Ils se sont formés il y a entre 90 millions et 3,5 milliards d’années. Pour donner un ordre de grandeur, comparons ces chiffres à l’âge de la Terre, qui est de 4,56 milliards d’années. La Terre était encore, en quelque sorte, adolescente lorsque ces diamants se sont formés. »
D’Haenens-Johansson établit une autre comparaison, cette fois avec les dinosaures, disparus il y a 65 millions d’années : « Même les diamants les plus jeunes se sont formés bien avant l’apparition des dinosaures sur Terre. »
Ils se sont également formés à des profondeurs vertigineuses
« La plupart se forment à environ 200 kilomètres, soit 125 miles, de profondeur », précise-t-elle. « Mais certains proviennent de profondeurs considérables, jusqu’à 700 kilomètres, soit 435 miles. Pour donner un point de comparaison, la structure la plus profonde jamais réalisée par l’homme, le forage superprofond de Kola, atteint 12,3 km. À cette échelle, nous ne faisons qu’effleurer la surface. »
Il y a des millions d’années, des éruptions volcaniques ont transporté les diamants naturels depuis ces profondeurs jusqu’à la surface de la Terre. « La plus récente éruption diamantifère, une éruption de type Kimberley, s’est produite en Australie il y a plus de 20 millions d’années », explique D’Haenens-Johansson. « Le fait que ces diamants aient résisté à un tel phénomène, à cette remontée extrêmement rapide vers la surface, témoigne de l’extraordinaire résistance du diamant. La plupart des matériaux n’auraient tout simplement pas survécu à un tel voyage. »
Les diamants naturels sont bel et bien rares
Imaginez un camion-benne de 50 tonnes entièrement rempli de terre. « Il contiendra en moyenne environ 1 ct de diamant au total », explique D’Haenens-Johansson, ajoutant que la plupart des mines commerciales produisent en moyenne entre 0,3 et 1 ct par tonne de matériau extrait.
Autrement dit : « Pour obtenir un diamant de 1 carat D Flawless, il faut extraire en moyenne 100 000 tonnes de minerai », précise-t-elle. « Car même si plusieurs carats de diamants peuvent être extraits par tonne, la plupart ne seront pas de qualité gemme et seront, pour l’essentiel, de plus petite taille. »
Les diamants naturels nous offrent un aperçu des temps préhistoriques
Lorsqu’ils se forment dans les profondeurs de la Terre, les diamants emprisonnent souvent d’autres matériaux, qui remontent ensuite avec eux jusqu’à la surface. Pour les scientifiques, ces inclusions peuvent avoir une valeur considérable. « Elles constituent le seul moyen, et je n’exagère pas, dont disposent les scientifiques pour accéder à certains de ces matériaux », explique D’Haenens-Johansson. « Pour être honnête, les diamants sont les meilleurs amis des scientifiques. »
L’étude de ces inclusions a permis aux gemmologues et aux géologues de déterminer notamment la profondeur de formation des diamants ainsi que leur âge. « Beaucoup considèrent les inclusions comme quelque chose de négatif, alors qu’il s’agit en réalité de trésors au cœur d’un trésor », poursuit-elle. « On peut y trouver des cristaux comme l’olivine, le grenat ou la cyanite, ainsi que de magnifiques structures évoquant des plumes de paon et différentes couleurs à l’intérieur du diamant. »
Les « défauts à l’échelle atomique » peuvent être une qualité et un diamant « parfait » ne l’est pas nécessairement
« Lorsque nous imaginons un diamant parfait, il ne contiendrait que du carbone », explique D’Haenens-Johansson. « Mais cela peut, dans une certaine mesure, être un peu ennuyeux. Les choses deviennent beaucoup plus intéressantes, notamment pour un scientifique, lorsque l’on s’éloigne de cette perfection, car cela apporte du caractère et de la beauté. »
Elle évoque notamment certains défauts à l’échelle atomique, comme la présence d’atomes de bore ou d’azote, susceptibles de produire de magnifiques couleurs dans un diamant.
« Même si nous aimons imaginer le cristal de diamant comme parfait, il ne l’est pas », poursuit-elle. « Chaque diamant présente de petites variations. Ces irrégularités du réseau cristallin à l’échelle atomique, atomes manquants, impuretés ou traces d’autres éléments, ne sont en réalité pas quelque chose de négatif. Elles sont au contraire extrêmement intéressantes et peuvent être très belles, car ces défauts, ces irrégularités de la structure cristalline, modifient les propriétés du matériau. Ils changent la manière dont le diamant interagit avec la lumière. »
Il est peut-être temps de revoir notre perception de la fluorescence
Vous voulez savoir comment susciter à coup sûr l’enthousiasme d’un chercheur spécialiste du diamant ? Observez des pierres sous une lumière UV profonde.
« La fluorescence sous UV profond peut révéler la structure de croissance intrinsèque d’un diamant », explique D’Haenens-Johansson en commentant une diapositive représentant des diamants de couleur fancy. « Ces diamants auraient présenté des couleurs comprises entre D et Z. Mais imaginez maintenant qu’on les expose à une lumière UV. Des motifs inhabituels apparaissent à l’intérieur. Ils ressemblent presque aux cernes du tronc d’un arbre. Lorsqu’un arbre grandit au fil des années, les variations climatiques et les cycles annuels produisent ces petits anneaux. Il suffit de couper le tronc et de compter les cernes pour connaître l’âge de l’arbre et obtenir des informations à son sujet. »
« Les diamants naturels présentent eux aussi ces figures de croissance particulières », poursuit-elle. « Elles sont intrinsèques à la pierre. Elles constituent la véritable empreinte digitale du diamant et ne peuvent être modifiées, même par un traitement. »
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Image principale : Getty Images
Source : JCK