La Russie a annoncé qu’elle dispose de billions de carats de diamants industriels dans un gisement issu d’un cratère de météorite vieux de 35 millions d’années.Baptisé astroblème Popigai, il est large d’une centaine de kilomètres.
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L’agence de presse officielle russe, ITAR-Tass, a déclaré que la Russie avait découvert le gisement dans les années 70 mais qu’elle l’avait tenu secret, travaillant simultanément au développement de la technologie des diamants synthétiques. Selon l’agence, les diamants sont deux fois plus durs que la variété ordinaire.
Un porte-parole du géant minier russe ALROSA a déclaré à IDEX Online : « Ce minéral, une impactite, ne peut pas être utilisé en joaillerie, le gisement de Popigai n’aura donc pas d’effet sur la structure du marché des bijoux en diamants ni sur le prix des diamants. Il pourra probablement être utilisé à des fins industrielles. Dans tous les cas, cet objet doit être exploré plus avant et les recherches sur les caractéristiques de l’impactite doivent être approfondies. »
L’article citait les scientifiques qui ont déclaré que le gisement « suffisait à subvenir aux besoins en diamants du monde entier pendant 3 000 ans. »
Le gisement serait composé de diamants d’impact (ceux qui apparaissent lorsqu’un objet à grande vitesse, comme un météore, percute un gisement de graphite). Les diamants d’impact sont différents des « diamants de l’espace », qui étaient déjà intégrés dans des objets extraterrestres, comme des météores, quand ils se sont écrasés sur terre.
ITAR-Tass a repris les termes de Nikolai Pokhilenko, le directeur de l’Institut de géologie et de minéralogie à l’agence sibérienne de l’Académie des sciences de Russie : « Les premiers résultats des recherches ont suffi pour évoquer un possible bouleversement du marché mondial des diamants. Les ressources en diamants super-durs contenus dans les roches de la structure crypto-volcanique de Popigai sont dix fois plus importantes que l’ensemble des réserves connues dans le monde. Nous parlons ici de milliers de milliards de carats ; à titre de comparaison, les réserves connues à ce jour en Yakoutie sont estimées à un milliard de carats. »
Nikolai Pokhilenko a ajouté : « La valeur des diamants d’impact est accrue grâce à leurs caractéristiques abrasives inhabituelles et à la grosseur du grain. Cela élargit considérablement la portée de leur utilisation industrielle et les rend plus précieux, par exemple pour la métallurgie, la production de semi-conducteurs efficaces, etc. »
L’article a indiqué que le site de Popigai est unique et qu’il offrira ainsi à la Russie un monopole sur un matériau très demandé par l’industrie de pointe.
Le cratère de Popigai fascine les paléontologues et les géologues depuis longtemps mais il était resté une énigme, les autorités russes en ayant interdit l’accès. Ce n’est qu’après une expédition autorisée en 1997 que les scientifiques ont pu mieux comprendre sa structure. La météorite qui a frappé la terre à cet endroit aurait été soit un astéroïde de chondrite de 8 km de large soit un astéroïde pierreux de 5 km de diamètre. Le choc de l’impact a instantanément transformé le graphite du sol en diamants dans un rayon de 13,6 km à partir du point d’impact. La plupart de ces diamants mesurent entre 0,5 mm et 2 mm de diamètre, même si quelques spécimens exceptionnels atteignent les 10 mm. Les diamants héritent de la forme tabulaire et des stries des grains de graphite d’origine.
